除草剂，按照能不能识别作物和杂草而区分为选择性除草剂和非选择性或灭生性除草剂两大类。
有的书上，把除草剂的选择性区分为：位差选择性、时差选择性、形态选择性、生理选择性、生物化学选择性和保护物质或安全剂选择性等6类。其实，这其中既有药剂本身特性所决定的选择性，也有针对作物和杂草的种种差异而采用不同施药方式和效果，应该是选择性使用技术。
先说非选择性除草剂，也叫灭生性除草剂，群众叫“一扫光”。像草甘膦、百草枯（克芜踪）、五氯酚钠等，只能在田里没有庄稼的时候使用，并且要等药剂失去活性后才能进行播种或移栽。应该注意这些除草剂药力减退的速度，往往气温高、土壤不保水、有降雨的情况下药力减退速度快些。其实，这已经是在利用作物和杂草开始生长时间的差异，也是一种利用时差选择技术。
如果利用作物和杂草种子和根系在土壤中分布深浅的差异，将药剂散布在土壤表层1~2厘米，可以杀死或抑制浅层能够萌发的杂草种子，而作物（如小麦）或果树根系较深而不受影响。如大豆播后苗前使用甲草胺（拉索），玉米、棉花、大豆、花生、小麦等作物播后苗前施用乙草胺等。需要注意的是在土壤砂性，有机质含量低，遇降雨或形成积水的情况下，药剂就有可能向下渗透，容易出现药害。种子播种较浅的作物田，如一些蔬菜地就不适合使用这类药剂。同样道理，如果是在果园喷洒百草枯时，一定要选择无风天气，最好是下午气流上升不明显的时候进行，以做到药剂定向喷到地面的杂草，不会飘散到果树叶片上或果园以外。
第3种是利用作物和杂草形态上的差异，比较典型的是使用2，4-滴丁酯。该药是种激素型选择性除草剂，浓度低对植物生长有刺激作用，浓度高有抑制甚至致死作用。而它的选择性除草作用之一就是利用禾本科作物的生长点被层层叶片包裹着，而双子叶杂草的生长点始终是露在外面的。这样，在同样喷药条件下，双子叶杂草的生长点受药量会高些，便形成扭曲或抑制。使用此类药剂时要注意施药时间，小麦4叶前和拔节后不宜用药，否则小麦也会形成畸形穗，也要选择无风天气喷药，防止药剂飘散到周围蔬菜或瓜、果田，喷药后，器械一定认真清洗，以免影响其他农田。
像在水稻秧田使用敌稗，是由于药剂在水稻和稗草体内生物化学反应的差异，水稻可以迅速水解敌稗，这可以说是真正的选择性。类似的除草剂如水稻本田使用禾大壮，玉米田使用西玛津和莠去津，大豆田使用豆磺隆，胡萝卜田使用氟乐灵。他们在适当的田块使用都十分安全，但用错了田块或残留过多也会发生药害。
